In the Center of the Cat's Eye Nebula

 

In the Center of the Cat's Eye Nebula

- Credit : NASA, ESA, Hubble, HLA; 

- Reprocessing & Copyright : Raul Villaverde

용 자리 (Draco) 방향으로 약 3000 광년 거리에 있는 행성상 성운 NGC 6543 을 허블우주망원경이 촬영한 사진이다.

Cat's Eye Nebula 라는 별칭을 갖고 있기도 한 NGC 6543 은 그 중심에 죽어가는 별이 있고 외곽의 빛나는 가스층이 떨어져 나가고 있는 상태이다.

행성상 성운들 중에서 가장 복잡한 구조를 지닌 성운 중 하나인 NGC 6543 은 지름이 대략 0.5 광년 정도인데, 너무 복잡하다 보니 천문학자들은 밝게 빛나고 있는 중심 천체가 쌍성계가 아닐까 생각하는 모양이다.

사실, 행성상 성운이라는 명칭 때문에 행성과 관련이 있나 생각할 수 있는데, 그렇진 않고 오래전 망원경의 성능이 좋지 못했던 시절 이런 성운들이 행성처럼 보여서 행성상 성운이라고 불렀던 것 같다.

암튼, 실제 고해상도 사진을 보면, 행성상 성운들은 중심별이 있고 주변에 부풀려진 가스층이 둘러싸고 있는 형태로, 별 진화 단계의 마지막 단계라고 보면 된다.

어찌되었든, 천문학자들은 NGC 6543 을 관측함으로서 성운의 자세한 구조 이상의 것들을 보고 있는 것일 수도 있으며, 약 50 억년 쯤 후에 도달하게 될 우리 태양의 운명을 보고 있는 것일 수도 있다.

보다 자세한 설명은 https://apod.nasa.gov/apod/ap220710.html 이곳에서...